O goleiro Ubaldo Matildo Fillol foi um dos destaques da conquista no Mundial de 1978, sofrendo apenas quatro gols em sete partidas. Foi o titular do gol argentino por praticamente dez anos e participou de três Copas. Pato Fillol, como era chamado, ficou conhecido pela agilidade, reflexos rápidos e defesas em pênaltis. Ele é considerado um dos maiores goleiros sul-americanos de todos os tempos.

Quatro anos depois, o "futebol total" da Holanda, que marcou época com um estilo veloz e criativo, voltou a disputar uma final de Copa do Mundo. E outra vez não levou o título para casa. As estrelas Johan Neeskens e Jonny Rep tentaram, mas não conseguiram superar a ausência da estrela do time, Johan Cruyff, que se negou a participar da competição na Argentina em protesto contra a ditadura.

Além de vencer o México por 3 a 1 na estreia, entrando para a história como o primeiro país africano a conquistar uma vitória em Copas, a Tunísia empatou com a Alemanha, então a campeã mundial, e perdeu por apenas um gol da Polônia. Uma ótima campanha para um time com histórico inexpressivo no futebol até então.

Na estreia contra a Suécia, a seleção brasileira passou por uma situação inusitada em Mar del Plata. Empatava o jogo em 1 a 1, quando, já nos minutos finais, os suecos cederam um escanteio aos brasileiros. Nelinho cobrou, e Zico escorou com perfeição para o fundo das redes. Mas o gol que daria a vitória ao Brasil foi invalidado. O árbitro galês Clive Thomas alegou ter apitado o fim da partida com a bola ainda no ar. O erro custou caro a Thomas, que foi afastado da Copa.

Os austríacos surpreenderam os alemães, então atuais campeões mundiais, em partida válida pela segunda fase. Mais de 30 mil espectadores acompanharam a atuação da equipe austríaca, que garantiu a vitória com um gol de Johan Krankl, aos 42min do segundo tempo, e acabou com qualquer chance da Alemanha.

O Peru, com uma das melhores seleções de sua história, protagonizou a maior polêmica da Copa. Passou invicto pela primeira fase, com ótima atuação do astro Teofilo Cubillas. Na etapa seguinte, porém, não ganhou um jogo sequer. Perdeu para o Brasil (3 a 0) e para a Polônia (1 a 0). Mas o vexame ainda estava por vir. No jogo contra os argentinos, que precisavam vencer por quatro gols de diferença, os peruanos tomaram de 6 a 0. O episódio levantou suspeitas de suborno, principalmente porque o goleiro do time peruano era o argentino naturalizado Ramon Quiroga.