Leônidas da Silva

Lá pelos fins da década de 30, costumava-se dizer que o Brasil tinha três ídolos: Getúlio Vargas, o presidente da República que se notabilizou por sua política populista; Orlando Silva, o Cantor das Multidões; e Leônidas da Silva, centroavante do Flamengo, o campeão carioca de 1939.

Leônidas elevou o futebol a uma popularidade desconhecida até o seu surgimento. Ele foi o maior divulgador da bicicleta, aquela jogada acrobática em que o atleta, de costas para o gol, joga-se no ar para atingir a bola. E a maior estrela da seleção brasileira na Copa do Mundo de 1938, na França, a primeira transmitida pelo rádio para o país - também disputou o Mundial de 1934. E também a primeira da qual participamos com chances reais, terminando com um honroso terceiro lugar.

Leônidas, artilheiro do Mundial, voltou para casa com um novo apelido, dado pelos franceses: O Homem de Borracha. O apelido anterior - Diamante Negro - foi dado pelos uruguaios, durante o curto período em que defendeu o Peñarol. E acabou inspirando o nome do chocolate que existe até hoje.

Morador humilde do subúrbio carioca, Leônidas começou a aparecer no futebol no extinto Sírio e Libanês, passando depois para o Bonsucesso. Depois da rápida aventura no Uruguai, foi campeão no Vasco e no Botafogo-RJ, até chegar ao Flamengo, onde se consagraria. Só sairia do rubro-negro por conta de desentendimentos com a diretoria do clube.

Quando o São Paulo comprou o passe de Leônidas - então um jogador de quase 29 anos -, pela quantia recorde de 200 contos de réis, choveram críticas. O centroavante chegou a ser chamado de Bonde de 200 contos, mas não demorou a dar a resposta em campo. Deu não só o primeiro título da nova fase de seu novo clube, em 1943, como também dois bicampeonatos paulistas, em 1945 e 1946 e em 1948 e 1949.

Com Leônidas no time, o São Paulo ganhou o respeito de que precisava para se afirmar entre os maiores clubes paulistas. Mas o mundo não mais pôde ver o Diamante em ação. Por conta da Segunda Guerra Mundial, entre 1939 e 1945, a Copa do Mundo esteve paralisada. Quando voltou, em 1950, Leônidas já encerrava a carreira, preparando-se para ser técnico do próprio São Paulo. Depois, continuou ligado ao futebol, como comentarista de rádio durante 20 anos.

Faleceu no dia 24 de janeiro de 2004, aos 90 anos, no Estado de São Paulo. O atacante sofria do mal de Alzheimer.