Os 'hermanos' chegaram ao México desacreditados. A equipe havia sofrido para se classificar nas eliminatórias e o técnico, Carlos Bilardo, era criticado por adotar um sistema de jogo com três zagueiros. Comandada por Maradona, porém, a Argentina superou todas as expectativas. Os argentinos eliminaram os campeões mundiais Uruguai (1 a 0), Inglaterra (2 a 1) e Alemanha (3 a 2).

A cena mais famosa do goleiro aconteceu durante a disputa de pênaltis contra a França. Em uma das cobranças, a bola bateu na trave, tocou nas costas de Carlos e entrou. O que poucos lembram, no entanto, é que o brasileiro havia fechado o gol durante toda aquela partida. Nos jogos anteriores, ele não havia sofrido nenhum gol. Terminou o Mundial como o goleiro menos vazado.

Após conseguir classificação em terceiro lugar do Grupo B (uma vitória, um empate e uma derrota), atrás de México e Paraguai, a seleção belga surpreendeu. Nas oitavas de final, passou pela União Soviética na prorrogação (4 a 3). Em seguida, superou os espanhóis nos pênaltis. Liderada pelo experiente goleiro Jean Marie Pfaff, a Bélgica parou somente na semifinal diante da Argentina, que conquistaria o título.

O erro de arbitragem mais famoso desta Copa foi o gol de mão de Maradona contra a Inglaterra. Mas o Brasil também foi beneficiado. Na estreia contra os espanhóis, o placar estava em 0 a 0 até os 7min do segundo tempo, quando o atacante Michel chutou, a bola bateu na trave, entrou e saiu em seguida. O auxiliar holandês Jan Keizer não validou o gol, e o juiz australiano Christopher Bambridge acatou. Menos de 10min depois, Sócrates marcou pelo Brasil e decretou a vitória pelo placar mínimo.

Já em sua primeira participação em Copas, a Dinamarca se destacou. Mostrando um futebol ofensivo, de movimentação e velocidade, a equipe nórdica humilhou o Uruguai por 6 a 1 e venceu a poderosa Alemanha Ocidental, terminando em primeiro lugar no grupo E. Nas oitavas de final, porém, a 'Dinamáquina', como aquela equipe ficou conhecida, caiu diante da Espanha por um placar contundente (5 a 1).

A Itália terminou a primeira fase em segundo lugar do Grupo A - que tinha ainda Argentina, Bulgária e Coreia do Sul -, com uma vitória e dois empates. Com Paolo Rossi, carrasco do Brasil na última edição da Copa do Mundo, no banco de reservas, os italianos pararam nas oitavas de final diante da França.