Considerado o melhor jogador polonês de todos os tempos, o ponta-direita era conhecido por sua velocidade - conseguia correr 100 metros em 10s8. Chegou à Copa credenciado pelo título olímpico conquistado dois anos antes, em Munique, também na Alemanha. Lato ajudou a "equipe surpresa" do torneio a chegar ao pódio marcando sete gols, entre eles um contra o Brasil.

Quase sempre há um "campeão moral". Na Copa de 1974, não foi diferente. O técnico Rinus Michels revolucionou o futebol ao criar um sistema de jogo ofensivo baseado na movimentação dos jogadores, sem posições fixas. Por isso, a seleção ganhou os apelidos de "Carrossel Holandês" e "Laranja Mecânica". Liderado por Johan Cruyff, o time tinha outros craques, como Krol, Neeskens e Rensenbrink.

A última participação polonesa em Mundiais havia sido em 1938, quando obteve o modesto 11º lugar. Embalada pela conquista da medalha de ouro olímpica em 1972, em Munique, a Polônia teve o ataque mais positivo da Copa, com 16 gols, além do artilheiro Lato, que balançou as redes sete vezes. A surpresa começou logo na primeira fase, quando os poloneses terminaram na liderança do grupo 4, que tinha as favoritas Argentina e Itália, além do frágil Haiti. A Polônia só perdeu para a campeã Alemanha Ocidental na fase decisiva. Na disputa pelo terceiro lugar, bateu os brasileiros, por 1 a 0.

Os holandeses eram os favoritos, mas foi a Alemanha que levantou o caneco. Mas, se não fosse um erro de arbitragem, o resultado poderia ter sido diferente. A Holanda abriu o placar logo aos 2min. O zagueiro Vogts fez pênalti em Cruyff. Neeskens cobrou e marcou. Aos 25min, a "Laranja Mecânica" dominava a partida, quando o alemão Holzenbein se jogou deliberadamente na área e o árbitro inglês, John Taylor, acreditou. Breitner empatou, e, no final da primeira etapa, Muller deu números finais à partida. O próprio Taylor reconheceu, mais tarde, o equívoco.

Ambas as equipes chegaram invictas para a última rodada do Grupo 4. Os poloneses haviam vencido os dois encontros anteriores, enquanto os italianos tinham ganhado uma e empatado outra. O duelo definiria a liderança da chave. A equipe do Leste Europeu marcou duas vezes no primeiro tempo, com Szarmach e Deyna. A Itália diminuiu com Capello, atual técnico da Inglaterra. O placar deu o primeiro lugar aos poloneses e eliminou os vice-campeões de 1970.

Vice-campeã em 1970, a Itália chegou como uma das favoritas para vencer a Copa - tinha craques como o goleiro Zoff e o brasileiro naturalizado Mazzola. A única alegria da "Azurra", no entanto, aconteceu no jogo de estreia: vitória sobre o fraco Haiti, por 3 a 1. Depois disso, só decepção: empate em 1 a 1 contra a Argentina e derrota, por 2 a 1, para a Polônia. A fraca campanha deixou o time em terceiro lugar no Grupo 4, fora da fase final.