O torneio de 1986 teve 24 seleções. A Europa mandou 14. A América do Sul teve direito a 4 representantes, a África enviou 2 seleções, assim como a Ásia. A América do Norte classificou 1 equipe através das eliminatórias (Canadá) e teve também o México, país-sede.

As 24 seleções foram divididas em seis grupos de quatro. Classificaram-se os dois primeiros de cada grupo e os quatro terceiros de melhor índice técnico.

A Copa de 86 trouxe de volta a fórmula de disputa que vigorou até 1970: eliminatórias simples a partir das oitavas e até a final.