A Copa do Mundo foi disputada por 16 equipes, divididas em quatro grupo de quatro participantes.

Os dois primeiros colocados de cada grupo se classificaram para as quartas-de-final. A partir daí, os confrontos foram realizados no sistema mata-mata, até ser definido o campeão.

As eliminatórias contaram com a presença de 70 seleções. Suécia, país-sede, e Alemanha Ocidental, último campeão, não precisaram jogar a fase preliminar.

A Europa teve 29 equipes disputando nove vagas, a América do Sul ficou com três vagas para oito seleções, os seis times da Concacaf disputaram uma vaga. A última vaga ficou com o vencedor da repescagem entre o ganhador do grupo África-Ásia (que tinha sete equipes) e uma equipe europeia.