Rabiu Afolabi

O próprio Rabiu Afolabi descreve seu início no futebol como o de dezenas de outros jovens nigerianos: fugindo da marcação dos pais para jogar na rua com os amigos. A diferença entre o atleta e os demais é que o talento do defensor logo chamou a atenção e em 1993, aos 13 anos de idade, ele começou a carreira nas categorias de base de pequenas equipes locais, como o Water Corporation F.C e o NEPA F.C.

Dois anos depois, Afolabi foi chamado para se juntar à seleção sub-17 da Nigéria, mas problemas burocráticos deixaram tanto o atleta quanto o resto do time de fora do segundo jogo contra Benin – o país não conseguiu providenciar os passaportes dos jogadores. O defensor costuma dizer que esse foi o dia mais triste de sua vida.

Nos anos seguintes o jogador voltou a defender as categorias de base da seleção nigeriana, inclusive na edição de 1997 da Uefa CAF Meridian Cup – torneio organizado conjuntamente entre as duas entidades para jovens atletas. A competição foi sediada em Portugal e a Nigéria foi a campeã ao bater a Espanha na decisão. Foi nessa ocasião que Afolabi ganhou o apelido de “Robocop” por causa do seu porte físico. Graças à sua atuação na competição, o defensor acabou assinando contrato com o time belga Standard de Liège.

Mas foi a partir de 99 que o nigeriano ganhou destaque internacional. Naquele ano, defendeu a seleção na Copa Africana de Nações sub-20 (African Youth Championship), sediada em Gana, e ganhou destaque ao marcar dois gols no jogo contra Camarões na semifinal.

Neste mesmo ano, foi o capitão do time sub-20 no Mundial da Fifa e jogou cinco partidas da competição organizada pelos nigerianos. Apesar de os anfitriões terem sido eliminados nas quartas de final, Afolabi garantiu posição na seleção principal e fez sua estreia no time em 17 de junho de 2000, em jogo contra Serra Leoa pelas eliminatórias à Copa do Japão e da Coreia do Sul, em 2002.

Mesmo com apenas um jogo pelas eliminatórias na bagagem, Rabiu Afolabi foi convocado pelo treinador Adegboye Onigbinde para disputar o Mundial na Ásia, mas não foi a campo e o seu país caiu logo na primeira fase ao amargar a última colocação do grupo F, que contava ainda com Argentina, Suécia e Inglaterra.

Após duas passagens pelo clube belga Standard de Liège e pelo italiano Napoli, o nigeriano se transferiu para o Sochaux, da França, pelo qual atuou em 130 jogos. Em setembro de 2009, assinou contrato com o Red Bull Salzburg, da Áustria. Por causa da sua experiência no futebol europeu, acabou convocado pelo técnico sueco Lars Lagerback à Copa da África do Sul-2010, mesmo não tendo participado de nenhuma rodada das eliminatórias africanas.