Entre as seleções que ainda podem ser estreantes na Copa do Mundo de 2014, que será realizada no Brasil, nenhuma tem chances tão remotas quanto a Venezuela. Atual sexta colocada das Eliminatórias sul-americanas, a seleção conhecida como "vinho tinto" receberá o Paraguai nesta sexta-feira, em duelo válido pela penúltima rodada, e tentará ratificar uma mudança de status para manter vivo o sonho de participar da competição.

O qualificatório sul-americano é disputado por nove seleções, que se enfrentam em turno e returno. As quatro primeiras colocadas garantem vaga direta na Copa do Mundo, e a quinta ainda disputará um playoff contra a Jordânia.

A Argentina, que tem 29 pontos e lidera as Eliminatórias, é a única seleção que já assegurou participação na Copa do Mundo de 2014. A vice-líder Colômbia e o Chile, que ocupa a terceira posição, vão se enfrentar nesta sexta-feira e também estão próximos de vaga.

Em quarto e quinto na tabela das Eliminatórias, respectivamente, aparecem Equador e Uruguai, ambos com 22 pontos. A Venezuela tem 19 e depende de uma combinação improvável para chegar à Copa. Ainda assim, a simples possibilidade de participar da principal competição de seleções do planeta já é um sinal de evolução para a "vinho tinto".

Entre os países filiados à Conmebol, a Venezuela é o único que nunca disputou uma Copa do Mundo. Até 2000, a seleção contabilizava apenas duas vitórias nas Eliminatórias em todos os tempos.

A situação começou a mudar na reta final das Eliminatórias para a Copa de 2002. A Venezuela acumulou quatro vitórias e uma derrota nos últimos cinco jogos, e esse revés foi para o Brasil, vencedor do Mundial no ano seguinte.

A ascensão da seleção puxou uma evolução de todo o futebol no país, que foi escolhido para sediar a Copa América de 2007 e investiu US$ 700 milhões nos nove estádios que sediaram o torneio. A Venezuela caiu nas quartas de final, mas a competição teve média de 40 mil espectadores por jogo. Impressionado, o governo aumentou de dez para 18 times o número de participantes da liga local.

O incremento do Campeonato Venezuelano foi realizado a partir de uma intervenção de Hugo Chávez, presidente do país sul-americano na época, que pretendia fomentar o futebol. Até hoje, a modalidade mais popular entre os venezuelanos ainda é o beisebol.

O problema é que muitos times não estavam prontos para disputar uma liga de elite e sustentar estádios de grande porte. Tricampeão antes da expansão, o Unión Maracaibo simbolizou esse momento de crise e encerrou as atividades em 2011.

Se o futebol local vivia problemas, a seleção venezuelana continuou crescendo. O time sul-americano, 129º colocado no ranking da Fifa em 1998, atingiu em abril de 2013 a 36ª posição na lista. O lugar é o melhor da história da "vinho tinto".

Em 2011, a Venezuela conseguiu a quarta posição na Copa América realizada na Argentina. A seleção foi superada pelo Paraguai nas semifinais, nas cobranças de pênaltis, e perdeu para o Peru por 4 a 1 na disputa do terceiro lugar.

"A equipe tem incrementando a qualidade. Eu diria que desde 1999 o futebol venezuelano vem crescendo exponencialmente", opinou Juan Arango, meia de 33 anos e atual capitão da seleção sul-americana, em entrevista ao site da Fifa.

Para dar mais um passo, a Venezuela precisa bater o Paraguai nesta sexta-feira. Lanternas das Eliminatórias sul-americanas, os paraguaios têm uma trajetória radicalmente diferente dos venezuelanos e estão em decadência.

"Estamos pensando em ganhar. Não podemos ser afetados pela roleta de emoções. Temos de pensar nessa partida e fazer nossa parte", declarou o técnico da Venezuela, César Farías.

Além de bater o Paraguai, a Venezuela precisa torcer para Equador e Uruguai não empatarem. Na última rodada, a "vinho tinto" folgará e ainda precisará de tropeços das duas seleções, que jogarão, respectivamente, contra Chile e Argentina.