O retorno de Zico ao Japão teve um gosto amargo para o ex-craque e atual treinador da seleção do Iraque. O ídolo do Flamengo, que comandou os japoneses entre 2002 e 2006, enfrentou os atuais campeões asiáticos nesta terça-feira e saiu derrotado por 1 a 0 em partida válida pelas eliminatórias para a Copa do Mundo de 2014.

Antes da partida, Zico declarou que se tivesse escolha, não gostaria que sua equipe atual estivesse no mesmo grupo do Japão. O Iraque ocupa a segunda posição no Grupo B, com dois pontos em três jogos. Com a vitória, o Japão disparou e lidera com 10 pontos em quatro jogos. O grupo ainda tem Austrália, Omã e Jordânia e as duas melhores seleções se classificam diretamente para o Mundial no Brasil.

O primeiro lance de perigo veio em escanteio pela direita do ataque iraquiano, que em cruzamento na primeira trave Ahmed Ibrahim exigiu bom reflexo do goleiro Kawashima. O Japão levou perigo cinco minutos depois, em duas jogadas aéreas, mas pecou nas finalizações.

Aos 24 minutos, a torcida japonesa pôde comemorar em Saitama. Em rápida cobrança de lateral pela direita, a zaga do Iraque falhou e Maeda aproveitou cruzamento de Okazaki para, sozinho no meio da área, abrir o placar de cabeça.

Os ataques continuaram apostando em bolas aéreas, mas sem levar muito perigo aos goleiros no primeiro tempo. As duas equipes voltaram para a etapa final sem alterações. Porém, Zico logo mexeu para tentar melhorar a criação do Iraque. Younis Mahmoud entrou no lugar de Amjed Radhi, mas o jogo seguiu igual.

O Japão teve suas melhores chances para ampliar aos 23 e aos 33 minutos, novamente com jogadas aéreas. Primeiro, Nagatomo apareceu livre pela esquerda e Honda cabeceou por cima do gol de Sabri. Depois, Honda cabeceou para o chão, Sabri espalmou a bola para a trave antes de ir para a linha de fundo.

O técnico brasileiro realizou mais duas substituições em busca do empate. Nos 10 minutos finais, o Iraque saiu para o jogo com velocidade, arriscando chutes de fora da área ou abusando dos cruzamentos. Sem sucesso, a equipe de Zico saiu derrotada e perderá a segunda posição do grupo, já que a Jordânia recebe a Austrália ainda nesta terça.

"Foi um resultado importante. Nós queremos nos classificar para o Brasil o mais rápido possível", disse Alberto Zaccheroni, técnico do Japão. Makoto Hasebe, capitão da equipe, comemorou a vitória, mas cobrou a equipe "O trabalho de equipe foi excelente e nós conseguimos os três pontos que queríamos, mas podemos jogar melhor. Nós sabemos que teremos jogos difíceis for a de casa".