Em 1982, pela primeira vez a Copa contou com a presença de 24 seleções -até então, apenas 16 equipes disputavam a competição. Assim, o número de jogos da Copa passou de 38 a 52.

A Europa teve 13 vagas (mais uma com a Espanha, sede da competição), a América do Sul, três (mais a Argentina, então campeã) a África e Concacaf, duas cada, e Ásia e Oceania dividiram duas outras vagas.

Na primeira fase, as 24 seleções dividiram-se em seis grupos de quatro times. As duas melhores seleções de cada grupo avançaram para a segunda fase. Então, as 12 seleções restantes foram distribuídas por quatro grupos de três equipes. Os campeões de cada chave avançaram à semifinal.

Nas semifinais, pela primeira vez houve disputa de pênaltis após empate no tempo normal e na prorrogação. Na final, a decisão neste formato não foi necessária.