O regulamento de 1974 rompeu com o que vinha sendo utilizado até o momento na Copa do Mundo. A primeira fase também teve 16 equipes divididas em quatro grupos, com os dois melhores se classificando, mas a partir da etapa seguinte tudo mudou.

As quartas de final e a semifinal em jogo único foram abolidas. Os oito classificados foram divididos em dois grupos de quatro em que todos se enfrentavam. Os melhores de cada grupo se classificavam para a final; os dois segundo melhores disputariam a terceira colocação.

Dos 140 filiados à Fifa, 94 inscreveram-se para as 14 vagas em disputa nas eliminatórias -o Brasil (campeão em 1970) e a Alemanha Ocidental (país-sede) não precisaram concorrer.

Oito seleções européias se juntaram à equipe anfitriã: Alemanha Oriental, Bulgária, Escócia, Holanda, Itália, Iugoslávia, Polônia e Suécia.

Das Américas, Argentina, Chile, Uruguai e o surpreendente Haiti, que ficou com a vaga das Américas Central e do Norte. A seleção do Zaire foi a representante africana, e a Austrália ficou com a destinada ao conjunto Ásia-Oceania.