A Copa de 1970 repetiu o regulamento dos quatro torneios anteriores. Os 16 participantes entraram em quatro grupos de quatro equipes, em que jogaram entre si. Os dois melhores de cada chave passaram às quartas de final, disputada em jogo único, assim como as semifinais e a final.

Se fora de campo as regras eram as mesmas, dentro a Copa de 1970 foi marcada por três mudanças significativas. Uma, a introdução dos cartões amarelo e vermelho; a segunda, a permissão para os técnicos realizaram duas substituições no jogo.

Terceira, surpreendente: se nas quartas de final ou na semifinal, jogo e prorrogação terminassem empatados, a vaga seria decidida no sorteio -os nomes dos países seriam escritos em pedaços de papel, e o juiz retiraria o do vencedor.

Dos 138 filiados da Fifa, 71 inscreveram-se para as eliminatórias -Inglaterra (atual campeã) e México (país-sede) já estavam classificados. Oito vagas foram reservadas para a Europa, três para a América do Sul, uma para as Américas Central e do Norte, uma para a Ásia e Oceania e uma para a África.