Após 57 seleções manifestarem o interesse em participar da Copa de 1938, a Fifa estabeleceu pela segunda vez o sistema de eliminatórias.

Entretanto, muitos países que estavam classificados desistiram da disputa. Argentina e Uruguai, por exemplo, não viajaram. A maior beneficiada foi a Suécia que, após um sorteio, descobriu que não precisaria participar das oitavas de final, por ausência de adversário -a Áustria, que seria a rival dos nórdicos, desistiu da disputa. Anexada pela Alemanha de Hitler, os austríacos acabaram cedendo jogadores para a seleção alemã.

O sistema de disputa foi o mesmo adotado na Copa de 1934, ou seja, jogos eliminatórios -com 15 países partindo das oitavas-de-final- até a definição dos dois que jogariam a decisão.

Caso o duelo terminasse empatado, era jogada a prorrogação. Persistindo o empate, nova partida era marcada para definição do classificado.